房总管连猜数人，无一得中，还想磨耗时光，却见那东瀛武士“瑞佐”提着凶刀，慢慢朝自己走来，房总管浑身发抖，颤声道：“王爷……到底这朝廷里是谁要对付您啊……您……您快请说，老房给您拿主意……”
唐王爷叹道：“公公别老是装傻，本王在朝廷里真正大敌，便是……”他把手一提，背后东瀛武士登时喝地一声，拔刀出鞘，直朝房总管砍去。
“王爷!”天外飞来横祸，房总管自是惨叫道：“咱家可没碍到你啊!”
惨叫过后，房总管只觉肩头一凉，他呆呆跌坐在地，只见唐王爷似笑非笑地蹲了下来，他瞅着房总管的右臂，道：“总管大人，懂了么?我的敌人是谁?”房总管呆呆看着唐王爷，眼见他在
在察看自己的右臂，霎时之间，什么都懂了。
世上帮会门派虽多，可以烙印为记的一群人，却只有那四个字。房总管干笑道：“王爷……您……您怕的是镇国铁卫?”
“镇国铁卫”四字一出，四下一片寂寥，全场太监噤若寒蝉，只闻殿外飕飕风响，吹得窗格子震动，仿佛有人在旁窥看一般。唐王爷叹了口气，眼见房总管的右臂清白，不见记号，便替他掩上了肌肤，叹道：“你说对了。镇国铁卫一日不除，别说我儿子载昊能否当上皇帝，便连咱们家的这个大好江山，也要给这群贼子顺势叼走。”房总管脸色惨白，一时低下头去，竟是久久吭不出声。
若说朝廷是只大棋盘，正统皇帝是城池里的“大将”，伍定远是手握兵权的“相”，六部尚、五寺寺卿则是“车马炮”，至于这个镇国铁卫，他们不是兵，也不是卒，他们就是那只大棋盘。
“镇国铁卫”行事隐讳，却总是无所不在，如影随形。是以朝廷里上至帝王，下至知县，每个人身边都跟着一个黑影，他们争权夺利，相互激战，却不知道自己并未离开那只大棋盘，也走不脱“影子”为主人设下的局。
这是生死之战，载昊若成了皇帝，第一个扫除的便该是“镇国铁卫”。否则他只能做个木偶隗儡。同样的，“镇国铁卫”也不会手下容情，他们定会提前发难。如此看来，唐王爷深谋远虑，他已经看到立储案之后的局势，也难怪他要行此险棋了。
眼见房总管面色如士，迟迟吭不出声来，唐王爷不由笑了笑：“总管，不如您来告诉我，现下咱们该怎么办?难不成也要去找大掌柜磕头，请他给咱们烧个烙印，把屁股烫红?”房总管干笑道：“那……那也是个办法。”唐王爷冷冷地道：“别开这等玩笑。本王当年没有顺服江充，如今也不会顺服客栈。你点条明路，本王该怎么办?”
房总管面色苍白，他瞧了瞧王爷手下的武士，又朝刘敬遗下的密道瞧了一眼，忽地仰天长叹，就地坐下，道：“王爷，算了……其实载昊这个皇帝当是不当，没那么要紧。倒是您该替自己留条退路，别赔上性命了。”
“混蛋。”唐王爷附耳过去，森然道：“你老房是个局外人，随时可以抽腿逃命，可我和载昊呢?你想这一局要是玩输了，咱们父子还会有命在么?”
赌局既已下了，断无反悔余地，若想永远抽身离开，唯待咽气死亡之日。房总管这几年来替唐王奔走，自也知晓他的决心。他不知该如何劝说，只得叹道：“也罢，那你杀了我。姓房的死便死了，绝不连累老家人。”
这是必死的局，房总管绝对不玩，果然便决心一死了。听得此言，众太监内心悲戚，自知政变要死，不政变也要死，一个个都哭了起来。唐王爷听他说得壮烈，不由笑了笑，道：“别哭、别哭，你们怎都不问一问，我是怎么知道这条密道的?”
这话倒是提醒房总管了。当年知晓此间机密的，说来不过江刘柳几人而已，待得东厂覆灭、正统复辟，朝廷里死伤惨重，这条密道的秘辛便给人遗忘了，看唐王爷轻而易举地找了出来，其中定是有什么缘故。
“总管……”唐王爷要解说机密了，他搂着房总管的肩头，附耳道：“老实告诉你，本王拿到了……”说着眯眼而笑，比指向天，道：“天牌。”
“天牌?”房总管满心愕然，不知此言何意，正疑惑间，手上却多了一样物事，他低头急看，霎时大声惊呼，一旁太监们也急急围拢过来，颤声道：“好漂亮……”
确实漂亮，房总管手上拿的是一颗红宝石，其状如卵，色泽之深，更是宛如鲜血，拿在手上，竟染得衣衫面孔皆成殷红，足见此物色光之纯。房总管揉了揉眼。他虽说久居宫中、见惯了奇珍异宝，却也没见过这般巨大的红宝，他情知有异，喃喃便问：“王爷……这东西如此珍异，不会是买来的?”唐王爷微笑道：“当然下是，这是一个女人交给我的。”
房总管以为他在戏弄自己，不由苦笑道：“女人?听来怪有钱的，该不会是什么天女。”这话本在打趣，谁知唐王爷却把眼睛凝视着自己，颔首微笑，房总管干笑道：“真是天女?”
唐王爷笑了笑，道：“这颗宝石有个名字，叫做‘帖木儿红宝’。剩下的话，我应该不必说了。”房总管呆呆看着，霎时一拍大腿，惊叫道：“真是天女!”正要大声呼喊，却见唐王爷竖指唇边，嘴角含笑，房总管又惊又喜，道：“王爷，你……你真见到她了?”
唐王爷嘿嘿一笑，道：“这就天机不可泄漏了。来，总管，本王已有天命护身，自足与镇国铁卫周旋。您若也想玩这一局，那便跟着来。”说着拍了拍手，率先走入了密道。
房总管凝视着面前的黑洞，心下却隐隐生出希望，虽不知“天女”是否便是传闻中的那个女人，可一旦她真已来到中原，局势当有所改观。他一咬牙，想起富贵险中求的道理，当即冲上前去，嚷道：“王爷！让咱家助你一臂之力!”
房总管冲进密道，徒子徒孙面面相觑，不由大声哭了起来：“不要啊!我们不要死啊!”东厂群监悲从中来，奈何老板已然下海了，徒子徒孙便算不从，也没人理会了，果然众随扈又踢又打，更将他们一个个踹进了密道。
喀地一声轻响，密道阖起，眼前漆黑无光，四下满布尘灰，众太监禁不起吓，一时莫不如耗子乱窜，又哭又叫，房总管喝道：“乖乖站好，别坠了东厂的威风。”众太监哭哭啼啼，勉强抱做一团，房总管哼了一声，正要取出火石打上，唐王爷却拦住了：“且慢用火。这密道太久没开，怕有沼气。”
房总管答应了，可面前黑暗无光，若无火光相助，却要如何辨识道路?正烦恼间，却见唐王爷伸手入怀，瞬息之间，黑暗里亮起了一片萤光，照亮了整座甬道。
夜玥珠来了，只见唐王爷掌中多了一颗宝珠，荧荧生辉，光柔如满月，正是名列稀世奇珍的“出海明珠”，此物藏于深海，夜照寒洋，可说百年难得一见的宝物，唐王爷却拿来当油灯用，足见比人富甲天下，果是名不虚传。
面前的唐王爷真有钱，他的红宝石有鸡蛋大小，他的夜明珠比火把更亮，众太监遇得如此明主，顿时簇拥了过来，垂泪道：“王爷，咱们适才一时糊涂，没了忠心，请您别见怪。”唐王爷哈哈大笑：“诸君何出此言?列位今日既有追随之意，来日自当与本王共享富贵。”众太监听得富贵二字，霎时鼻中喷气，目中发光，悲戚容情一扫而空，全都等着望黑里冲了。
唐王爷笑了笑，便将夜明珠交给了天竺高手，命其当前领路。众人沿途向前，一连走过数百尺，但觉密道晦气恶臭，真不知积了多少泥尘，房总管掩着鼻子，憋声道：“这刘敬也真了得，居然能神不知、鬼不觉地挖了这个大洞。”唐王爷笑道：“总管此言差矣，刘总管虽说神出鬼没，能人所不能，可您自己瞧瞧，这密道像是偷偷挖出来的么?”
房总管心下一凛，看这条密道深入皇城地区，若想开凿施工，必然惊动后宫嫔妃。纵是神机妙算如刘总管，怕也办不到。他转了转念头，沉吟道：“如此说来，这莫非是江充所为?”唐王爷笑道：“此言差矣。江充是景泰皇帝的忠狗，他干啥在主子臀下开大洞?”
房总管情知如此，偏又猜想不出，只得道：“这……这莫非是皇帝自己挖的么?”唐王爷叹了口气，道：“答对了。不过这条密道不是景泰朝开挖的……”他伸手轻抚石壁，叹道：“这是隆庆帝凿出来的。”
“隆庆帝?”众太监大吃一惊，看这隆庆皇帝不是别人，而是武英、景泰之父，天下第一正统之君，想他乾纲独裁，根基稳固，却不知为何乱挖自家墙角，莫非想自己闹政变不成?
满场寂静中，没人看得懂道理，房总管老谋深算，登时醒悟道：“我晓得了，这是狗洞!”
古来帝王别的本领没有，开溜功夫最是一等一，一到国破家亡之时，莫不打开大门、急冲而出，还怕少带了金银细软。耳听众太监频频称是，唐王爷却是勃然大怒：“大胆!国在天子在，国亡天子亡!我朝帝王吃百姓的粮，征百姓的税，一旦到了不能保护百姓的时候，便该下手自裁，以示负责!岂会预留密道逃生?”
王爷义正词严，众太监却是眉来眼去。毕竟千古以来，多少先例，前有唐玄宗抱头鼠窜、后有宋徽宗高呼救命，个个都是整破江山之后，抱头鼠窜而去，又有谁肯负责了?至于那些跳海自杀的，多半都是倒楣小孩替死鬼。要说真有一位皇帝与天下共存亡，以堂堂一国天子的身分自杀、以示负责，那还真是千古奇谭了。
房总管干咳几声，自知事涉王家颜面，不好随意讥嘲，便道：“王爷教训得是。只不过这密道是作何之用?莫非是……”他不知如何措词，只得胡乱道：“是供隆庆皇帝捉迷藏的?”
众太监细声偷笑，唐王爷也不好再骂了，他叹了口气，道：“老实说，本王今夜之所以进宫，纯是因为宝石主人的请托。她希望查清楚刘敬何以败亡。”
房总管讶道：“这还犯得着查么?当年刘敬是给胡忠出卖的啊。”众太监辈分低，不知胡忠是谁，只是嗯嗯啊啊地答腔，唐王爷却叹道：“也许是，不过宝石的主人告诉我，她说这条密道绝非普通地方，也许刘敬得知此间秘密的那一天，就已经注定了他的覆亡。”
众太监讶道：“为什么啊?”唐王爷喟然叹息：“宝石的主人说了，这条密道牵扯了咱们皇家的一个诅咒。为了这个诅咒，天下动荡多年，至今犹未平息。”
“诅咒?”众太监面面相颅，一时不得其解，唐王爷叹道：“据说这个诅咒一日不除，将来无论谁登上了帝座，谁都坐不稳龙廷。所以她希望本王能把事情查个水落石出，等日后新君即位，她才能放心离去。”
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