在朝廷的八十几个郡王之中，只有一个胸怀大志的，那便是封邑江南的“万税唐”。
外号“万税唐”，唐王爷其实不姓“唐”，和其他皇族一样，他本姓朱，单名一个“郅”字。“唐”只是他的封邑赐号。至于为何会用“郅”这个怪名儿，据他父王的说法，那是为了天下百姓着想，万一“朱郅”有朝一日当上了皇帝，那就没有人要为此避讳了。
当皇帝，这当然是说笑的意思。想当皇帝的人太多了，朱郅不过是个郡王而已，纵使北京大瘟疫，皇族死大半，这皇位怕也轮不到他。所以“郅”这个字也和避讳无关，而是按族谱排来的，便如川王郢，徽王祁，他们的名字都长了个耳朵，这就叫祖宗遗教，更改不得。
身为一个皇族，唐王爷还没出生前就有名字了，除此之外，他还有很多东西等着继承，按本朝律典，每位郡王都有千亩封邑，另有俸禄万石，除此之外，他还有百来名亲兵、上千名仆役，当然他什么正事都不必去做，他只消每天躺在家里享福便成了。这听来很是快意，可对胸怀大志的唐王爷来说，却是一件很辛苦的差事。
唐王爷小时候喜欢念，他想科考做状元，可他的父王告诉他，状元的官阶比郡王小，不考也罢。唐王爷想从军，他的父王也劝他莫做傻事，因为主帅的爵位没有郡王爷大，真要上战场，谁敢指挥他?所以了，父王劝他别要胡思乱想，平日里多赌博、多饮酒，偶尔再去讨个小妾回家，那才是正经事。
不是每个人都爱赌博饮酒，也不是每个人都想讨七个老婆，至少唐王爷不喜欢，他对这些事情连一丁点的兴趣也没有。他想过要自杀，可他下不了手，因为他知道自己的心里还有股熊熊火焰……他要做事……他要做一件轰轰烈烈的大事，最好是一件连太祖、成祖都没干过的大事业，那才叫做不虚此生。
太祖杀人狂、成祖杀人魔，古来要干大事的，很少不杀人，而想要杀人不偿命的，便得掌大权。至于哪张位于权力最大呢?那就不必多说了。不过唐王爷自己也清楚，这条路事走不通的，他只是皇帝的远亲，连宝座的扶手也沾不上边，这个皇位决计轮不到他。所以唐王爷很早就明白，他若想超越太祖、成祖，高居王者之上，他便得走第二条路，那是足与帝王大权相抗的力量：
“有钱能使鬼推磨”。
钱大还是权大?唐王爷相信钱大。因为天下任何东西都有个价钱。小至一瓶酒，大至一块地，甚且男人的命、女人的腿，统通有价钱。而妙的是尽管货品一样，价钱却能南北不同。江南江北不同、春夏秋冬不同，甚且同一县、同一村，每个人愿付的价钱也不尽相同，所以只消时机一到、价
钱一对，他便能从中牟利。
唐王爷便是这样的人，他一旦相信了什么东西，就绝不会再怀疑它，所以唐王爷比谁都相信钱的威力，也比谁都敢运用那股威力。从烧黑的瓷瓶、发霉的豆腐、长不出稻米的烂地，乃至于落魄的秀才、不得意的小贩，只要是天下人眼里的拉稀，他都敢花钱买下来。也因此唐王爷成为有名的疯子。皇族里每个孩子都给耳提面命，要他们绝不可学那个“疯唐”朱郅。
几年过去，唐王爷手下的两百名谋士告诉他，他的黑瓷瓶成了景泰蓝，霉豆腐成了臭豆腐，连烂地也盖满了精致园林，名商巨贾争相竞购。而唐王爷也摇身一变，从皇亲国戚眼里的“疯狗唐”，成了举世闻名的“万税唐”。
哈哈!唐王爷发了，他虽无皇位在身，却能坐拥钱庄、布庄、大粮仓，加上爱将们替他跨足朝廷兵器监的生意买卖，钱滚钱、利滚利之下，他的钱财如滚雪球般越滚越大。所以每当唐王爷数着银票之时，他就很庆幸自己没当上皇帝，因为他的财富早已高居王者之上，再也不受朝廷节制。比起当年的太祖、成祖，他更逍遥、更快活、更随心所欲，他才是古往今来、排名第一的大人物!
哈哈!哈哈!“万岁爷”算什么，还不是要靠“万税爷”供养?唐王爷益发快乐了，不过他的快乐在三十九岁那年嘎然而止，因为他撞见了一个人，这人也是个凭空崛起的大人物，刀兵点水工，两个字，“江充”。自此之后，唐王爷也才明白了一件事：“钱大还是权大”?
钱大还是权大?按唐王爷的法子，这可以用价钱算。就拿柳昂天的兵权来说，他麾下共有十万大军，小兵月俸十两，全营月支总计达百万两，加上兵器战马、死伤抚恤，往往要以倍数计。所以柳昂天一个月得从府库里搬走近二百万两，看唐王爷号称钜富，实则家产不过三千五百万两，若要让他供养柳门大军，却能支应到几时?
富不过三代，唐王爷若要供养全国百万军，至多撑上三个月，可柳昂天却能安享权位二十年。也是如此，唐王爷看似雄大，实则不堪一击。他连“征北大都督”都斗不过，遑论要与江充、刘敬两大权臣平起平坐?所以当江充看上他的染坊时，唐王爷只有忍痛割爱，之后江大人发觉军器生意有利可图，唐王爷也只有双手奉送。到得最后，无论唐王爷做什么，江大人必然笑眯眯地闻风而至，唐王爷忿恨之余，只能逃回封邑隐居，发誓再也不做生意了。
“率士之滨、莫为王土”，在这八个字之前，纵使有个人能买尽全天下的地，他仍旧不是这个天下的主儿。所以唐王爷也懂了，原来这天下最大的生意既非染纺、也非造房，而是“为国、为民、为大我”。反正天无二日、地无二主，既然这人间定要有个野猴王，最好这猴王是他儿子。所以唐王爷早已下定了决心，无论这回“立储案”里要杀人、要放火，他都要拼到最后一兵一卒，不让他的儿子载昊坐上帝位，他是绝不善罢甘休的。
元宵夜蒙，正月清寒，唐王爷抬头仰望，看到了权势之路的第一关，“午门”。
“午门”正开三门，左右尚设掖门，宏巍高峨，号称“五凤楼”，不过不管这个门有多大，熟谙朝廷事的都知晓，这“午门”的用途只有一个，它是一道界限，一旦跨越了进去，便要闯入了一个地方，那便是“大内”。
“大内”是个神秘地方，里头共有三种人，人数最多的是女人，独一无二的是男人，至于操贱役、受欺凌的，则是第三种人。他们既非男人，亦非女子，他们俗称“公公”，官名“太监”，现下唐王爷就是来找一个“公公”的。
“公公……”唐王爷靠到午门旁，低声呼唤道：“房公公，你快开门啊，我是唐王爷啊。”唐王爷呼唤了几声，门后越是无动静。他眉头一皱，晓得公公又发脾气了，只得将头脸贴在门板上，改口道：“总管大人，我是那个朱郅啊，在下和您约好了，您老人家没忘?”
唐王爷放软了身段，又求又嚷，奈何大门闭锁，关得十分紧合．真让人不知如何是好。一旁随扈低声道：“王爷，您可是忘了什么暗号?”唐王爷啊了一声，这才想起了那件法宝，忙从怀中取出一叠纸片，从门缝里塞了进去。
只片很薄，作用却像钥匙一样，因为上面写着一行字：“奉天银铺本票一百两”，银票塞入大门，但听嘎地一响，宫门果然开启了，只见左掖门里伸了颗脑袋出来，细声而笑：“哎呀，王爷啊……您可总算大驾光临啰。”
世上最管用的钥匙，便是这张纸，好容易看大门开了，众随扈朝门内瞧去，只见面前站了个笑眯眯的老太监，看他肤质晶莹、发色全白，正是当今大内总管，东厂的房公公到了。
“参见唐王爷。”房总管把手一挥，背后一十二名小太监全数下跪，两手高高举起。
都说要饭的叫乞丐，要命的叫土匪，至于要钱的，自然是这些东西了。唐王爷是个乖觉的，一看人家掌心向上，忙从怀中取出了厚厚一大扎银票，正要分散打赏，却听“钦”地一声，面前来了一只手，已将银票半途劫走了。却是“大头目”房总管来了。
给钱是有顺序的，大头目肚子没饱，不可以给小喽啰吃香蕉。眼看唐王爷一脸赔罪，房总管哼了一声，便把银票握入手里。看他手脚好生俐落，不过把银票一捏，稍稍伸指轻拨，便已测出掌中共有百张银票，面额一张百两，算来共是壹万两整数到手。
“午门”乃是宫城第一道防线，要想夜半开启，价码自然不低。房总管俨然而笑，正要将贿赂收为已有，忽见小喽啰口涎横流，想来都在嗷嗷待哺了。房总管哼地一声，道：“瞧你们眼红的，全赏给你们了。”
房总管真是豪迈，二话不说，举手一抛，竟将掌中银票悉数赏出，眼见上司如此慷慨，众太监自是惊喜交迸，赶忙接下打赏，细细数了数，待见银票厚达十张，赫然便是一千两银子，不由大喜
道：“这儿有一千两啊!王爷出手真阔气!”正要就地分赃，猛地想起大头目还是两手空空，忙将银票分做了两份，恭恭敬敬地送了过去。
房总管眯眼道：“我的这份不用了，都给你们。”众喽啰慌道：“不行啊，大家一人五十两，总管拿个五百两，那也不为过啊。”五百两硬要塞来，房总管却也不推辞，便又揣入了怀中。正要说几句场面话，忽见唐王爷张大了嘴，只在骇然瞧着自己。房总管脸上一红，忙道：“王爷久等了，来、来，快请这边来。”
“午门”之后的第二关，便是奉天门大广场，时在黑夜，房总管率先踏入大内，但见广场上黑沈幽静，望之深不可测，唐王爷深怕给御前侍卫撞见，自是提心吊胆，众随扈也是亦步亦趋，房总管吃吃笑道：“王爷啊，今晚万岁爷上红螺寺礼佛去了，这大内里就属您最大，您一会儿便算要直闯后宫，那也是悉听尊便啊。”
后宫乃是帝王宠妃群居之所，实乃禁中之禁，唐王爷听得如此犯上言语，自是吓得魂飞魄散：“总管!本王生平从未进宫，难得来此，您……您可别开玩笑，朱郅吃罪不起!”
房总管哈哈大笑，一旁小太监却是满面讶异，道：“王爷，您真是第一回进宫?”唐王爷叹了口气，道：“那还有假么?景泰年间本王与江充结怨，被迫避居外省，哪有资格入宫面圣?”
唐王爷早年给江充欺凌，极不得志，房总管自也有所耳闻。听他笑道：“王爷别难过啊，您这回虽是首次进宫，一会儿咱家却要带您直捣黄龙，让您不虚此行。”说着勾肩搭背，压低了嗓音，嘻嘻笑道：“这立储案的考题，全都收在养心殿里，一会儿咱们溜了进去，把那考题……嘿嘿……抄上一抄，以后这皇宫便是您家，您想来便来，想走便走，多快意啊!”
眼看房总管仰天狂笑，众太监也是挤眉弄眼，道：“恭喜王爷、贺喜王爷。”说着将手一伸，掌心向上，唐王爷自也急急取出银票，一人赏个一张，算是见者有分了。
却说唐王爷簧夜入宫，所为何来?原来是为儿子偷考卷来着。原来这回挑选东宫太子，为免人情舞弊，皇帝便下令采科举之法，分文武两关比试，以来考较八大世子的文武才略。本想这个法子公正，谁也不偏袒，没想“道高一尺、魔高一丈”，这房总管居然私底下卖起了考题，倒真是万万料想不到了。
“总管……”唐王爷仍然有些担忧，低声道：“您这考题……应该是只卖我这一家啊?”房总管喝地一声：“当然了，王爷和本座何等交情，怎可能一题两卖?大小通吃？”说着拍了拍王爷的背心，安抚道：“放心，您这回是独门独家，到时进了考场，您便知道了。”
这年头儿子上战场，阵亡的却是亲爹无疑，看一会儿替儿子偷到考卷以后，还得找个高手帮忙作答，只是几位翰林索价太高，答题功夫又不怎么样，说来倒也是个烦恼。只是麻烦不只一桩，毕竟答案拟好之后，还得要儿子来背，偏生载昊记心不好，到时他若吵着要小抄，不免又是一桩麻烦
事。算了……还是易容术管用……反正皇上没看过载昊，干脆自己乔装易容，扮成十岁小孩上场，哪就什么钱都不必花了……
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