仲夏七月，鄂境甘林镇，
已经有三个月沒有下一滴雨了，
太阳就象是一只刚出炉的大炊饼，颜色焦黄，炙热烫手，冒着腾腾的热气，天地间的一切都被这只大炊饼给染黄了，草木早已枯黄，地里的庄稼也是一样，道路上浮着黄色的尘土，已有尺许來深，这些尘土随风飞扬而起，又把镇子上的大小房屋也涂成了土黄色，
就连天空中，也是一片灰濛濛黄澄澄的，不复以往的蔚蓝，
只可惜这炊饼虽大，却并不能吃，
湖广省本是大明境内最大的粮食产地，素有“鱼米之乡”之称，甘林镇位于鄂境北端，汉水之畔，水土肥沃，出产的稻米也是出了名的香脆，常常会进贡到京城皇宫里给皇上吃，不过这都是以往的事了，如今的甘林镇别说种水稻，就连最耐旱的黑麦，也种不活几亩，
比连续三年旱灾更糟糕的，是连续四年的干旱，灾年米贵如珠，镇外路边的那些杨树皮，都已被剥光啃尽，
啃光树皮的，倒并不是甘林镇本地的人，甘林毕竟靠着汉水，尽管连年干旱，原本百余丈宽的大江变成了数丈宽的小溪，但终归还是有一点水可以用于浇田，种出一点点粮食糊口，可受旱的并非只有甘林，而是整个鄂境，并不是所有的府县地域都有河流经过的，
庄稼沒有收成，唯一的活命之道，便是出走，从鄂境去往豫境，紧靠着官道的甘林镇乃是必经之地，是以这几个月以來，镇内镇外，街边路上，随处可见成群给伙的流民，也就是他们，啃光了树皮，
这些流民越來越多，已经足有数千人，他们拖家带口，随身却都沒有带粮食，更沒有银两，那些树皮和青草，也很快就要不够他们吃的了，
不过这世上既有吃不饱饭的饥民，亦会有吃香喝辣的富人，
“临江楼”是甘林镇上最大的酒楼，位于镇子中心的大街上，紧临着汉水，虽然如今的汉水，已经变成了一条小溪，风景大打折扣，但临江楼的生意却甚是红火，一点折扣也不打，
才刚到晌午时分，楼前的栓马桩上已系有二三十匹座骑，上下两层的酒楼厅堂内，各桌上的客人已是坐满了一大半，此处是官道必经之地，往來湖广和河南两省的客商一向都不少，而这临江楼本就是南北百里地界最大的酒楼，
坐在东首临窗四张八仙大桌前的二十多个客人最是豪阔，却一个个背刀挎剑，身着劲装，皆是江湖上的武人装扮，
为首的三条汉子，背上全都斜背着钢刀，刀身裹在青布中瞧看不见，只有刀柄露在外面，上面系有的金银丝线编成的飘坠，形状有若翎毛，甚是特别，
居中的一人四十來岁，青须白面，粗眉环眼，在他左右手的二人一个三十五六岁，一个则年纪更小些，虽无胡须，容貌却与青须汉子有些挂相，显然是三兄弟，
“凤翅帮”是鄂境蕲州一带的不算小的白道门派，门中传承的“五凤朝阳刀”亦是豫境武林中颇有名气的刀法，据说比湘境五虎镖局的“五虎断门刀”还厉害三分，而这三人正是“凤翅帮”的帮主关雄和他的两个弟弟关豪和关杰，江湖上人称“凤翅三英”，
坐在周围的四张八仙桌前，与关家兄弟一同吃酒的，全都是“凤翅帮”门下的帮众弟子，只有关雄对面的那一位中年人除外，
此人身材魁梧，即便坐着也足有六尺，比“凤翅三英”都要高上一头，一张古铜色的方脸，亦是沒有胡须，却棱角分明，颇为威武，与其他人的武者装束不同，他身边并无携带兵器，只套着一件玄黑色的长袍，大袖之下露出一双大手，骨节突起，却显然是外门功夫练到极致之象，
在他的右手拇指上，却是套着一只寸许來宽，黑黝黝的钢制指环，
“罗汉拳”是江湖闻名的外门拳法，这黑袍壮汉便是豫境“罗汉门”的长老，名叫戚元浩，据说一式“挟山超海”已练至十成火候，人送外号“铁臂哪吒”，
比起“凤翅帮”來，“罗汉门”在豫境的势力则更大得多，不仅占有归德府和汝宁府的大部分地盘，还有一个极大的靠山，便是七大门派之首的“少林派”，“罗汉门”本就是“少林派”的旁支，掌门人“六省拳王”方长生，也曾是少林的俗家弟子，
是以尽管戚元浩大马金刀地坐在椅上，神情倨傲，身为“凤翅帮”帮主的关雄，对这位“罗汉门”长老仍是十分恭敬客气，他的两个兄弟也陪着笑脸，举起酒碗连连敬酒，
宴席十分丰盛，还开了好几坛陈年的绍酒，为了招待戚元浩，关雄所叫的本就是临江楼里最好的菜色，鸡鸭鱼肉摆了一整桌，山珍野味亦是不少，
满桌酒菜的香气，顺着大堂飘到了临江楼的大门外，也飘进了大街上一个十來岁的小女孩的鼻子里，这小女孩抽了抽鼻子，脸上露出了垂涎欲滴的神色，迈开脚步便往酒楼的大门内跑去，
街上路边有那么多的流民，临江楼这种高档的酒楼，当然并不是随便就能进的，看门的店伙小二一见有小孩往里乱闯，立时喝叫一声：“站住。”伸手便将小女孩的后领提住，一把抓了回來，
这小女孩的身上的衣衫甚是脏旧，显然便是那些流民的孩子，那店伙小二喝道：“哪里來的小丫头，去去去，这里是有钱大老爷们喝酒的地方，不是你能进去的。”
他极不耐烦，准备将小女孩随手扔开，可定睛一看她的脸，却不禁呆了一呆，
这女娃儿居然美得很，小苹果脸儿白里透红，乌溜溜的眼睛，好象宝石一样璀璨，额前流海齐整，一头长发在脑后飘逸，用一条翠绿色丝带松松地系着，墨黑油亮，有若是最上等的绸缎一般，
就在伙计发愣之际，小女孩已挣脱了他的抓握，跳下地來，只是被店伙拦在酒楼的门口无法进去，开口道：“让我进去。”
嗓音娇脆，犹如玉珠落盘，
店伙回过神來，问道：“小姑娘叫什么名字，你一个人可不能进去，家里的大人都在哪儿。”
他这般询问，是因为瞧见这小女孩的容貌清丽可爱，身上的衣裳虽然脏旧，但布料似还不错，而且是书香人家小姐常穿的大袖圆领的锦绣裙样式，于是猜想这女娃儿或许并非流民，而是随着家中大人出门时走失了，大概玩耍弄脏了衣裙，才会如此模样，
小女孩答道：“我叫宁宁，爹爹妈妈都在松籽坡上。”
松籽坡是一个小山坡，就在甘林镇外不远，是从各地前來的流民们的汇集之所，那山坡上长满了松树，树上常常结有松籽才得此名，不过现今那儿一粒松籽也沒有，就连树皮都难找得到，
原來还是流民，
店伙计一张脸登时拉长，便要把她赶走，小女孩却忽然上前抱住店伙的大腿，说道：“店家叔叔，我爹爹妈妈一整天沒有东西吃了，宁宁想到酒楼里卖唱，赚钱给他们买馒头吃，求叔叔让我进去好不好。”
被这样一个小女孩抱着腿央求，即便是铁石心肠也会心软，店伙计实是无法再伸手赶她，只皱眉道：“你一个小女娃儿，哪会卖甚么唱，还是到镇外去找你爹娘吧。”
那宁宁道：“我真的会唱，在老家时爹爹妈妈常带宁宁到茶馆里去，那些卖唱的姐姐唱的小曲儿宁宁都会，爹爹还夸我唱得比她们都好呢。”
她说着从腰间拿出了两块半尺多长的竹板，道：“叔叔要是不信，宁宁这就唱给你听。”
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