清康熙二年、明永历十七年六月，江南的明军和山东的清军形成一种奇怪的对峙。因为担心明军攻击南京、扬州、苏州等要害地区，山东的清军积极进行着南征的准备，本来应该输送向胶东前线的大量辎重也没有送去，而是被船舟和车辆运往淮安方向，胶东前线只是保证了必要的粮草；而明军对清军的动向也有所察觉，邓名把大营移动到了镇江，和第二次东征时一样立营于运河对岸。
六月下旬，得知明军显露出封闭运河的姿态后，清军在山东的攻势变得更加乏力，从燕京赶来的后援依旧源源不断地进入山东，不过这成千上万的清兵看都没有看胶东一眼，径直向南沿着运河前进；就是原先包围于七的部队，也有少量奉命赶回运河沿岸。
漕运总督林启龙已经向燕京报告，邓名此番入寇，总兵力可能超过十万，披甲在四万以上。虽然总人数还比不上郑成功和张煌言联合入侵长江那次，但甲士人数基本持平。听说明军动员的规模如此之大，还在镇江竖起了大营，燕京更加怀疑邓名有隔绝南北，寻找机会在江南立足的计划。
不过蒋国柱的报告中称南京还没有受到攻击，因此清廷也没有命令部队全速前进增援南京——邓名在之前的历次战役中表现出了惊人的战斗力，燕京无意让部队一支支去送死，而且现在明军还有控制长江的实力。所以燕京异常持重，一面缓缓在鲁南、淮北集中野战部队，一面保持和南京、扬州的通讯，如果邓名全力围攻南京，那援军才会趁邓名无暇分神时一举渡江。
而差不多在同时，刘体纯、王光兴带领他们的本部兵马渡过长江，在运河入口处不远扎下营寨。得知清军在山东放缓了攻势后，明军判断清军大举南下的可能姓越来越大，因此明军进一步增强了对运河的控制。一旦得到清军主力南征的消息，明军就会全数北上应战。运河是清军主力最快捷的行军和运输辎重的通道，对明军来说也是一样。
现在明军还没有控制运河入口，就是为了避免切断即将开始的漕运。邓名觉得东征已经基本达成目的，相比山东的清军重兵集团，他对攻打浙江更有兴趣。把战火引向长江两岸本来就是不得已的下策，而且兵法有云“未思胜，先思败”，现在东南督抚虽然保持中立，但如果明军不幸战败，邓名可不敢担保不会遇上墙倒众人推的场面。
“我们攻打浙江能够减轻舟山、崇明的压力，如果能够调动李率泰和耿继茂的兵力，对闽军也有帮助，而且还能借口浙江毁约逼他们再缴纳一笔赎城费。”邓名和盟友商议战略时，再次强调此时与山东的清军重兵集团交战似乎不是很好的时机：“就算击溃了山东的清军，我们也不可能占据山东。如果是一场惨胜的话，我军对东南的威慑也会受影响，得利的反倒是坐山观虎斗的蒋国柱、张长庚他们。”
不过眼前的局势是燕京看上去跃跃欲试，邓名已经有和清廷中央主力正面交战的资本，所以也就不愿意冒局面失控的风险。
“清军的部署有些奇怪，所以也有一种可能，那就是他们并非想南征，还是惦记着先解决于七的。但山东的清廷重兵被我们江南的重兵集团所吸引，就像我们被他们吸引一样。所以我不打算切断漕运。很快今年的漕运就要开始了，如果清廷看到我们连切断漕运的力量都没有，很可能会断定我们的实力不过尔尔。”邓名猜测明、清两军出现了重兵集团互相吸引的现象，假如他的判断是正确的话，当漕运照常开始后，清廷就会低估江南明军的实力，越绷越紧的弦可能开始放松，那时邓名就会考虑退兵或是南下江浙，去进行更重要的工作。
……
在刘体纯、王光兴渡江，为明军主力进入运河作战预做准备后没有几天，山东的清军也从加急报告中得知了这一情况。
“如果被贼人堵塞运河，那邓贼就能后顾无忧地攻打江宁了。”看到报告后，康亲王重重地一拍桌子。他从一开始就力主全军放弃于七南下，和邓名决一死战。一想到击溃了邓名的大功，杰书就兴奋得全身发热。再说只要打垮了邓名，那回师顺手灭掉山东的于七也不是什么难事。
“不然，王爷切莫着急。”虽然同样很想立功，但遏必隆要谨慎得多。现在邓名掌握着长江的控制权，要想平安渡江就必须等邓名被其他事缠住手脚，所以最好的时机肯定不是现在，而是等邓名开始攻击南京。
目前蒋国柱一天三封信给燕京报平安，既然邓名主力不在南京周边，那他们会在哪里呢？显然是守在镇江，打算等援军渡江打一个半渡而击，然后从容不迫地围攻南京。几年来对邓名一次次的失利，让清廷的实力受到很大损耗，厦门、万县几次大败亏输后，清廷的战略机动兵力已经非常有限。
虽然因为郑成功去世，让南方的清军稍微松了一口气，但山东的这支重兵集团依旧非常重要，如果被狡诈的邓名伏击了，那短期内就没有力量再增援江南了。换句话说，清廷会因为没有更多的战略预备队，而暂时失去对东南的控制能力。
“周培公的报告到。”正在杰书和遏必隆相持不下的时候，长江剿邓总理衙门也送来新的报告。在邓名和蒋国柱的指示下，周培公极力吹嘘长江沿岸清军的实力，称他有信心保持漕运的畅通。
高邮湖一战后，清廷方面对周培公彻底击败邓名是不报什么指望了，但仍认为周培公能够带着几省联军尾随邓名，让明军无法分散兵力，也无法专心致志地长期攻打城池。
“江宁在南岸、扬州在北岸，有周培公在，邓名在南岸多留兵打不下江宁，少留兵就封不住运河。”李国英从头到尾就不同意在江南大打出手。
燕京来的杰书不用说，就是遏必隆也对“北人仗马，南人仗舟”没有深刻的认识。在长江边上与水师绝对占据优势的明军作战，李国英觉得实在没有彻底歼灭邓名的可能，反倒一个不小心就会被对方打个全军覆灭。
而且这里不是四川那样的无人区，双方十几万军队混战一场，绝对能把富饶的江南打成白地。虽然邓名现在一直表现得很克制，但李国英相信真打急眼了，邓名也干得出强拉壮丁的事情来。
“江宁是前明的南京，邓名也想有朝一曰夺取了作为他的首都，他不但想要一个完好的江南，也顾忌江南的民心，所以我们就呆在山东这里最好了。”李国英不敢对杰书和遏必隆再提什么明军的水面优势，之前李国英才起了个头，那两个人就满脸不屑地说道，当初满洲大兵下江南，也没见李国英口中的长江天堑起到丝毫的作用。
李国英当然明白，那时根本没有抵抗的军队，江北四镇还有李国英当时所在的楚军都闻风而降，自然长江天堑也没有意义。但现在的明军可不是毫无斗志的南明弘光军队，周培公等人也只敢远远地尾随，守住城池和大营而已。水师的优势可不是闹着玩的——虽然李国英知道周培公的军力远不如他在报告上吹嘘得那么强大，不过能够尾随在邓名大军身后就近监视，这个本领就很了不起了。李国英觉得，自己那帮渝城的手下还没有哪个能有这副本事呢——果然是自古英雄出少年，江山代有才人出。
“我军继续留在山东，邓名身边有周培公纠缠，他拿不下江宁这样的坚固城池，又不肯把江南彻底打烂，还知道我们随时可能增援，最后他只好退兵。我军不战就能收获全功；要是仓促与邓名一战，万一不利，那就麻烦了。”李国英认真地给杰书和遏必隆分析道：“现在邓名盘踞在扬州，很可能是因为担心我们沿着运河攻击他，影响他搬运人口了，所以才不顾江宁和周培公的威胁，全军驻扎在镇江。”
虽然没猜对邓名防备山东清军的原因，不过李国英的推测还是基本准确：“奴才以为，邓名现在很可能是在观望。如果我们南下去打他，那他就应战；如果我们继续收拾于七，那他就抓紧时间搬运人口回四川，或是去洗劫浙江。”
“然后我们就直捣四川，把他打成丧家之犬？”杰书目光闪动了一下，马上又追问道：“你怎么敢说你猜得对？”
“马上漕运就开始了。”李国英答道。
“不错，”遏必隆点头道：“如果邓名切断不了漕运的话，如果周培公真能像他说的那样确保漕运的话，邓名就没有拿下江宁的兵力。”
“如果他的兵力不足，我们再去增援，不是能生擒邓名了吗？”杰书还是没有转过弯来。
“我们南下，朝廷的兵力自然是更强；可是我们变不出船来，刮东风的时候邓名向上游跑，不是东风的时候他顺流而下海跑，我们没有水师休想堵住他。长江两岸人口稠密，邓名只要豁出去，总能抢到足够的粮秣，在把沿江各个府县都抢光以前他一点儿也不用担心补给。”李国英叹了口气，这就是没有水师的麻烦，清军在岸上就是跑断腿也别想撵上邓名，而且还得沿着两岸跑，更要提防邓名趁清军追得精疲力竭的时候下来打个回马枪：“如果能消灭邓名，那别说长江两岸，就是把整个南方都打烂了朝廷也不在乎；可谁敢说邓名等不到去江西、湖广的顺风？再说他还能逃进大海里，去舟山甚至去福建——要是抓不到邓名，还把江南打烂了，朝廷会同意吗？”
杰书默不作声，遏必隆摇了摇头，这个局面肯定是朝廷不能同意的。
“所以奴才常说，湖广和两江根本就不该修那么多沿江堡垒，还是要建立水师。不过，唉，远水解不了近渴。”李国英说道：“邓名不把朝廷逼急了，朝廷舍不得江南糜烂。邓名也是一样，他肯定想，要是把江南打成和四川一样的无人区，将来也没法拿江宁当首都了。所以若是邓名不能切断漕运，甚至有可能不是因为周培公的威胁，而是他有意让我们看清他，或是说是他发出另找战场决胜负的信号。”
杰书和遏必隆都盯着李国英，后者苦笑了一声：“奴才和邓名对打了好几年了，虽然是敌人，但也有点默契了。”
“如果邓名切断了漕运呢？”遏必隆反问道。
“那除了说明邓名实力强劲，根本不怕周培公以外，还说明邓名不想发出一个‘另找地点决战’的信号，也就是说不在乎江南是不是变成战场。”李国英蛮有把握地说道。
“就是说？”杰书也紧紧追问了一句。
“断了漕运，就是说邓名决心在江南和我们狠狠打上一仗了，他真是动了拿下江宁的念头了。”李国英沉吟了一下：“我觉得邓名作战虽然勇猛，但在扩大地盘时一向谨慎，在背后有我们和周培公的同时，去强攻江宁这样的坚城，似乎不像是他的风格。”
杰书和遏必隆对视了一眼：“那就等等漕运的消息吧。如果邓名约我们在江南以外一战，我们也可以答应这个约，李总督你不是一直也在劝我们远离长江么？”
……
镇江。
“张尚书竟然亲自来了？”邓名走到营门前，迎接从舟山赶来的大明兵部尚书。
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